時至隆冬，隊伍卻還停留在於闐古城，未曾啟程。

走到半途，宋氏就病了。

好在倒不是大病，只是一時間水土不服，寢食難安，叫人擔憂。謝姝寧幾乎寸步不離地陪著她，開始懊惱自己不該慫恿她一道來塞外。若非被她纏著說了一回又一回，宋氏也不至拋卻顧慮跟了來。

此去風沙萬餘裏，極目所到之處，只有蒼莽黃沙在日光下，似海粼粼。

誰都清楚，這是一條不容易走的路。

沙漠同天一樣，一眼望不到盡頭。白日裏的火熱烈日，將沙海燒得滾燙，若是有人赤腳踏上去，下一刻就能被燙得起泡；夜裏的溫度，卻涼得如同冰窖，叫人裹上大氅也依舊瑟瑟發抖。

連綿起伏的沙丘隨著長風，緩緩移動。

黃沙下掩藏著數不清的流沙地帶，駱駝也好人也罷，一旦不小心踩了進去，就會被霎時吞噬。

這些事，謝姝寧早在一開始便都清楚。

她也早在最初就做好了準備。

可等到真的站上這片土地，她心裏卻空落落的，再難尋出一分底氣來。

——尤其是在宋氏精神懨懨之時。

他們落腳的地方，在古城邊緣地帶，其實已是臨近沙漠，過了這片沙海，便能進入最終的目的地敦煌。

可最終，謝姝寧還是決定先留下休整，待宋氏身子好些，再啟程。

宋延昭想了想，也就應下了。

但此地來往行人身份覆雜，他並不放心只讓宋氏母女自己留下，所以幹脆也就暫時停留。正好他手下有一批商隊也要從江南歸來，必然途經於闐，到時再一同啟程也可。

自打離了京都。隊伍出了榆關後，這一路走來，他們雖走得慢。但到底並沒有在何處逗留過太久。

於闐還是頭一回。

謝姝寧站在客棧二樓的客房裏，倚窗而望。

遠處有風。卷起黃沙，像是一陣煙，稀薄又綿密。

客棧上空的天是蔚藍的，沒有一絲雜色，只有遙遠的角落才有大塊的白色雲層悠悠漂浮著，在地上投下巨大的陰影，遮擋了恍若夏日的紅日。

風聲中夾雜著駝鈴聲響。悠遠而清脆。

謝姝寧不由聽得微怔。

“阿蠻，外頭是不是起風了？”披著冬衣的宋氏緩步走近。

謝姝寧扭頭，笑著去攙她，道：“今日風不大。”

這幾日天氣都不錯。

宋延昭的商隊。大抵今日便能進城。向導說，這個時候進入沙漠，問題不大。

但沙漠裏的氣候瞬息萬變，誰也不能做完全的保證。

謝姝寧倒是頗為惴惴不安。

宋氏焉能瞧不出，便道：“前先日子娘親只是有些不適。如今已是好得多了，你別擔心。”

“哪能不擔心，後頭要走的那一段路，才是最難走的。”謝姝寧搖了搖頭。

宋氏拍拍她的肩頭，又伸手撫上她的面頰。心疼地說：“路難走些倒不怕，只是你這臉都被風給吹黑了。”

臉面黑些，又能算是什麽事！

謝姝寧被說得笑出聲來，“娘親莫要擔心這個了，養養總是會白回來的。倒是你的身子，可千萬要謹慎些。”

宋氏應了，任由她扶著自己回去歇著。

桂媽媽幾個在邊上守著。

玉紫就上樓來請謝姝寧，“小姐，舅老爺請您下樓，說是商隊到了。”

“這麽快？”謝姝寧微微吃驚，原本接到的消息，說的是傍晚，可這會連午時都還沒過。疑惑著，她已經下了樓，徑直往宋延昭那去。

宋延昭見了她便道，“怎麽不換衣？”

這意思就是要立即出發了。

謝姝寧便忙讓玉紫去取，拿了件繡暗雲紋的青色鬥篷來穿。

這是當地極少見的衣物。

因而他們一出門，就有人三三兩兩地看了過來，眼神裏滿是探究。

謝姝寧不禁躊躇，該不該購置幾件當地的衣裳。

實在是這樣被人當成猴子看的目光，叫人不爽得緊。

何況這邊對男女大防並不十分看中，大街上喝著酒的男。人直勾勾地盯著過往的婦人少女看，根本不是件大事。

甚至於，賣笑的姑娘，鶯聲燕語，當著眾人的面，也是笑得又浪又騷，叫人聽了就忍不住臉紅。

饒是謝姝寧臉皮厚，也有些受不住，腳下步子不禁快了些。

悠遠的駝鈴聲漸漸近了。

聽得多了，就顯得有些拖沓起來，有種懶洋洋的疲憊。

宋延昭帶著她拐了個彎，往西面最大的集市去。

忽然，兩匹高壯的西域馬迎面而來。

道路狹窄，謝姝寧慌忙閃避，險險擦身而過，卻還是腳下踉蹌了下，差點摔在了地上。

“阿蠻！”

宋延昭大怒，沖著馬背上的身影罵了句謝姝寧聽不懂的話。

不過照看謝姝寧為重，他並沒有追上去，只立即轉身來查看謝姝寧的傷勢。

好在只是方才差點跌跤之際，她重重扶了一把身邊粗糙的墻壁，手心蹭破了點皮而已。

宋延昭長舒一口氣，卻還是不放心地要先送她回客棧包紮去。

“舅舅，只破了點皮，不打緊的。”她搖搖頭，並不願回去，只自己取了帕子出來將手掌纏了起來，暫時擋住了灰塵侵蝕。

宋延昭知道她遠比表面上看起來的更強硬，略想了想也就答應了。

一行人便立即繼續往西市去。

而方才穿行而過的兩匹西域馬，跑出老遠後終於漸漸慢了下來。

馬背上的兩個人摘下帽子，下頭露出的卻是兩張同當地胡人生得截然不同的白皙面龐。

眉目清秀如同遠山，兩張臉乍然看去，竟還有幾分相似。

一個十三四，另一個似乎還要小些，面上眉眼還含著稚嫩的意味，但眼神已如這邊城外的荒漠一樣。遼闊得仿佛沒有邊際。

不論哪一個，看上去都不那麽像是孩子。

年長的那個提著韁繩，眉頭皺起。道：“方才那人最初可是喊了句西越話？”

“風聲太大，聽不清楚。”年少的搖了搖頭。繼續策馬緩緩而行，“於闐是這一路必經的城，西越的客商在此出沒也不奇怪。”

“也是！”年長的少年聽了，皺著的眉頭微微舒展開了些。

年少的卻咧嘴笑了起來，重新戴上帽子，伏下身去，揚鞭疾馳。朗聲道：“七師兄，再不走可就要晚了！”

“快走！”

風聲裏，兩匹馬遙遙跑出了眾人的視線。

然而馬背上那個年少些的少年，噙著笑意的嘴角卻又慢慢將弧度收了起來。

他低低伏在馬背上。遲疑著，在唇齒間咀嚼著那個似曾相識的名字——“阿蠻。”

……

謝姝寧這時則已經跟著宋延昭走至西面的集市。

成群結隊的駱駝或站或臥，駝背上的商人個個滿面風塵，歪七扭八地靠在那，似乎精疲力盡。

宋延昭走上前去。直接朝著個叫刀疤的高大漢子走去。

有只駱駝緩慢地站起身，駝背上厚重的褡褳跟箱籠隨著它的動作，發出丁鈴哐啷的聲響，一下下拍擊著它壯碩的背部。

謝姝寧已不是頭一回見到駱駝這種生物，但每一回都會打從心底裏對它們產生敬意。

古道漫長。若沒有它們負重而行，單憑幾個人，是難以通過的。

而此刻，映入謝姝寧眼簾的那個漢子，亦如駱駝一樣堅毅。

同行的客商都已被漫漫旅途磨光了精力，唯有他依舊眼神如鷹，身板筆挺。

謝姝寧打量著那些掛在駝背上的貨物。

隔著箱籠，她也猜得出裏頭是絲綢跟茶葉。

這些東西，從西越的江南城鎮遠道而來，穿越大漠去到另一端，就能獲得十倍的價錢，怎能不叫人心動！

同樣的，她也心動。

她不由望向了正在同刀疤低聲交談的舅舅。

自從進了於闐，她就漸漸發現了些不同尋常的端倪。

她的舅舅，似乎並沒有她想象中的那般簡單。

這一支駝隊，密密麻麻百餘人，規模絕不能算小。

可她從宋延昭口中得知時，他用的卻是相當漫不經心的語氣。

由此可知，他手裏遠有比這人數更加龐大的商隊。

她仔細打量著。

商隊中有一群人是單獨坐在另一側的。

這群人的身上雖然也顯現出疲態來，可刀依舊未曾離手。

是職業的刀客。

這群人的存在就像是西越的鏢局，但價格卻遠勝過普通的鏢局。

謝姝寧心裏飛快地盤算著，這其中的信息。

要雇傭一支刀客隊伍的價錢，所帶貨物能換取的錢財貨物……

就在這時，宋延昭同刀疤說完了話，喚她，“阿蠻。”

她收斂心神，匆匆走了過去。

宋延昭拍著她的肩頭，笑著同刀疤道，“這是我外甥女，叫阿蠻。”話畢，又對謝姝寧道，“叫刀叔。”

謝姝寧從善如流地喚了聲“刀叔”。

對面的黑臉大漢因了面上一道自眉骨到左臉的刀疤而顯得有些猙獰，但他笑起來時，聲音洪亮，神情爽朗，叫人心情舒暢。

見過禮後，宋延昭便先帶著謝姝寧回客棧去。

商隊也需要休整，不可能立即便啟程，幹糧飲水，都需要準備妥當才能出發。

所以時間，定在了兩日後。

這一天夜裏，謝姝寧卻翻來覆去，許久才迷迷糊糊地睡了過去。

邊城的月夜顯得格外淒涼，叫人夜不能寐，也總是容易叫人想起心事。

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